El Clásico er alltid et høydepunkt på kalenderen, og denne gangen står ligagullet på spill – i alle fall for Real Madrid.
Det er lite, om noe, i fotballverden som slår El Clásico. Duellen mellom to Spanias desidert mest største og suksessrike klubber er verdens mest sett fotballkamp på klubbnivå, kun overgått av VM-finalen. Gigantene har møtt hverandre i 252 tellende kamper, og vi har fremdeles to møter igjen før sesongen er over.
Hjemlig trippel innen rekkevidde
Først ut er det andre og siste Clásico i La Liga, som Real Madrid vant komfortabelt 3-1. Likevel har Carlo Ancelottis mannskap ni poeng opp til ledende Barcelona, og Real må derfor vinne søndag kveld, skal de ha noe som helst berettiget håp om å forsvare forrige sesongs ligatittel. Det skulle gå bare noen måneder fra ligamøtet i oktober før Barca fikk sin revansje. Lagene møttes nemlig også i Supercup-finalen i januar, og da var det katalanerne som skulle cruise inn til 3-1-seier og sesongens første trofé.
Tar man med Barcelonas 1-0-seier fra det første møtet i Copa del Reys semifinale for noen uker siden, tegner dette til å bli en meget god sesong for Blaugrana, til tross for tidvis pinlige ydmykelser i Europa. Den hjemlige trippelen er vel innen rekkevidde, og det virker som Real Madrid er eneste lag som er kapable til å vippe dem av den hjemlige tronen.
Avgjørende brasilianer
Søndag kommer Sergio Busquets til å forlenge sin historiske rekke med antall kamper mot Real Madrid. Ingen spillere har spilt i flere El Clásicos enn Barcas midtbanegeneral, som har stått ansikt til ansikt overfor erkerivalen 46 ganger, og med seg på laget har han for tiden ligaens mest innflytelsesrike spiller. Ingen spillere i La Liga har sørget for flere poeng i 2023 enn Raphinha. Hans fire mål i kalenderåret har gitt laget seks ekstra poeng, og nesten på egenhånd opprettholdt avstanden til Real Madrid i toppen. Mot normalt så har forsvart vært det beste angrep for Barcelona, og målvakten Marc-André ter Stegen ble søndag historisk da han for 19. gang holdt nullen på 25 ligakamper, ingen keeper i La Liga har klart det tidligere. Nå håper Xavi at målene begynner å komme i den andre enden av banen.
– Vi er nødt til å bli bedre, spesielt offensivt. Vi skapte tre gode muligheter i andreomgangen mot Athletic, men klarte ikke å holde å bevare roen foran mål. Vi må bli roligere, være mer tålmodige og spille mer på motstanderens halvdel, forklarte Barca-sjefen etter søndagens 1-0-seier over Athletic Bilbao.
Historisk godt forsvar
Trepoengeren var Barcelonas åttende 1-0-seier i 2023, hvilket også er rekord. Mye av årsaken til den relative måltørken kan forklares med at Robert Lewandowski har vært helt ute av form siden VM, og Pedri har stort sett vært skadet. Det samme har Ousmane Dembélé, som har har vært i fantastisk form for Barca denne sesongen. Lite ville passet Xavi bedre enn om det skulle løsne foran mål på søndag, men Real Madrid ankommer Camp Nou med å sørge for fornyet spenning i kampen om ligagullet. Helhvit seier vil sørge for kun seks poengs avstand på tabellen, og kommer til å gå i strupen på katalanerne, selv om oppgjøret finner sted på mektige Camp Nou. Da lagene møttes i Copa del Rey, forsvarte Barcelona seg til seier, og lot Real Madrid ha det aller meste av ballinnehavet. Det overrasket Real Madrid-treneren.
– Jeg synes ikke de fortjente å vinne. Det var en av sesongens beste kamper for oss, når det gjelder kontroll på kampen. Hvis vi spiller slik i returoppgjøret, kommer vi til å få mange muligheter. De kan ikke spille slik på deres egen hjemmebane, klaget Ancelotti overfor Marca.
Om han får rett på søndag, gjenstår å se.
