Dette er en eksklusiv artikkel. Kun abonnenter har tilgang.
Det kjempes videre om Europa-billetter med uforminsket styrke, men Champions League-plassene er i ferd med å glippe for Villarreal og Real Betis.
Champions League, Europas ypperste turnering, har for de spanske lagene vært forbeholdt Barcelona, Real og Atlético Madrid og Sevilla de siste årene. Sevillas voldsomme fall mot bunnen av La Liga-tabellen har etterlatt en ledig plass i det aller beste selskap, og lenge så det ut som det var Sevillas byrival, Real Betis, som så ut til å si ja takk til den ledige plassen. Før jul spilte Andalucía-klubben feiende flott fotball, anført av en ligaens beste dirigenter, Nabil Fekir.
Real Betis har siden mistet franskmannen for resten av sesongen med skade, og trepoengerne kommer i stadig mer sporadisk orden, selv om de vant tre på rad før forrige helgs 0-0-oppgjør mot Real Madrid. Og Betis har infrastrukturen til å bli en Champions League-klubb. Få steder i Europa skaper bedre stemning enn Beníto Villamaríns 60 000 hjemmesupportere, og Sevilla bør være en ettertraktet by for luksusvante multimillionærer, også kjent som fotballspillere.
Troppen over middagshøyden
Men, dette er en Real Betis-tropp, som virker å være på vei mot slutten av noe, det er bare usikkert hva. Deres beste og viktigste spillere – Nabil Fekir, Juanmi, Borja Iglésias, Willian José, Sergio Canales, William Carvalho og Youssouf Sabaly er alle 29 år eller eldre. Joaquin og Andrés Guardado har passert henholdsvis 41 og 36 år. Dette er en stall som er på god vei mot et generasjonsskifte, i alle fall bør den være det. Men, likevel står ikke dagens tropp igjen med altfor mye å vise til. Real Betis har ikke deltatt i Champions League siden 2005/06-sesongen, og har ikke blitt bedre enn nummer 5 på tabellen de siste 17 sesongene. Copa del Rey-triumfen forrige sesong står igjen som det desidert største høydepunktet i et hittil ørkenladet tusenår, og så i høst ut til at de skulle bygge videre på cup-suksessen.
Siden har Atlético Madrid tatt dem igjen på tabellen og sendt Real Betis ned på femteplass. Manuel Pellegrini har fremdeles en høy stjerne blant fansen på trenerbenken, men heller ikke han blir yngre med årene. Chileneren feirer sin 70. bursdag i september, og fremtiden til Real Betis fremstår i det hele tatt som usikker, selv om de fremdeles henger med i kampen om Champions League-billett og står midt i et dobbeltoppgjør mot Manchester United i Europa League.
To på rad
Søndag kveld møter de tabellnabo Villarreal, som på mange måter er i samme situasjon, men kan hende ikke like ekstremt. Gerard Moreno, Dani Parejo, Francis Coquelin, Manu Trigueros og Etienne Capoue har alle passert 30, men denne sesongen har vi sett blomstringen av nye stjerner. Sam Chukwueze og Álex Baena har stått fremst i rekken av blomstringen av morgendagens Villarreal-stjerner, og utenfor banen har det også vært en turbulent sesong da suksesstreneren Unai Emery forsvant til Aston Villa like før VM. Hans arvtaker, Quique Setién har overtatt tømmene, og resultatene har variert. Mellom januar og slutten av februar tapte laget hans fire på rad i ligaen, og dermed forsvant også Villarreal mer eller mindre ut av kampen om Champions League-plass.
Den gule ubåten har nemlig syv poeng opp til CL-plassene, men to strake seirer på bekostning av Getafe og Almería har bedret situasjonen. De står imidlertid overfor en langt tøffere test her søndag kveld, og taperen kan trolig vinke farvel til muligheten for en plass i neste sesongs Champions League.