**Er dette kvelden Yamal setter seg ved stjernebordet?**
Verdensstjernene har allerede satt sitt preg på VM. Nå er scenen rigget for Lamine Yamal, når Spania møter Østerrike i kveldens 16-delsfinale i Los Angeles.
Det er noe eget med VM-kamper der alt peker i én retning, men der veien likevel er full av potensielle feller. Spania har levert en gruppespillfase som på papiret ser bunnsolid ut. Fem scorede mål, null baklengs og full kontroll defensivt er tall enhver trener ville signert for før mesterskapet. Likevel har ikke La Roja helt sprudlet slik man kanskje forventet av den regjerende europamesteren. 0-0 mot Kapp Verde var en påminnelse om at possession ikke alltid er synonymt med dominans, mens 4-0 mot Saudi-Arabia og 1-0 mot Uruguay ga mer trygghet enn fyrverkeri.
Det er nettopp derfor dette føles som en kveld der Spania trenger mer enn bare struktur. De trenger en spiller som kan gjøre kampen personlig. En som kan bryte mønsteret, skape ubalanse og tvinge Østerrike ut av den kollektive komfortsonen. Kylian Mbappé, Cristiano Ronaldo, Jude Bellingham, Vinícius Júnior og Erling Braut Haaland har alle fått sine VM-øyeblikk. Nå er spørsmålet om Lamine Yamal melder seg på i samme selskap. Han har allerede rukket å score i mesterskapet, men 16-delsfinalen er et annet bord. Det er her stjernene ikke bare glimter, men tar plass.
Ralf Rangnick vet det. Østerrike-sjefen brukte deler av pressekonferansen før kampen på å snakke om akkurat Yamal, og det sier sitt. Østerrike kan ikke bare forholde seg til ham som en høyrekant. De må forholde seg til ham som en kampplan. Skal de lykkes, må de stenge rommet rundt ham før han får vendt opp, doble i tide og samtidig unngå å bli dratt så langt ut at Pedri, Rodri og Mikel Oyarzabal får boltre seg i mellomrommet. Det er lettere sagt enn gjort mot et spansk lag som flytter ballen med enorm presisjon.
Spania har hatt 69 prosent ballbesittelse i snitt så langt, truffet på 91 prosent av pasningene sine og produsert 55 avslutninger, hvorav 16 på mål. Det siste er særlig interessant inn mot kveldens beste spill. Østerrike er et lag som angriper med langt større selvtillit enn mange kanskje hadde ventet, men de har også gitt fra seg mye. Seks baklengsmål, ingen clean sheets og 14 skudd på mål imot gjennom gruppespillet gir et bilde av et lag som både skaper og tillater sjanser. Det er ikke vanskelig å se for seg at dette blir en kamp med høyere skuddvolum enn oddsen fullt ut tar høyde for.
Over 8,5 skudd på mål fremstår derfor som et solid spill. Spania kommer til å eie store deler av kampen, men Østerrike er ikke et lag som bare legger seg lavt og ber om å overleve. Rangnick-fotballen handler om intensitet, press, gjenvinning og hurtige angrep. David Alaba har også vært tydelig på at østerrikerne ikke ønsker å gjemme seg. Den tilnærmingen kan gjøre kampen mer åpen enn en klassisk favoritt-mot-underdog-duell. Spania bør alene kunne true fem-seks skudd på mål dersom de får rytmen i angrepsspillet, og Østerrike har nok kvalitet i Marcel Sabitzer, Marko Arnautovic, Romano Schmid og Sasa Kalajdzic til å bidra med sin del.
Samtidig er det liten tvil om at Spania er riktig favoritt. Opta-modellen gir dem over 70 prosent sjanse til å vinne i ordinær tid, og defensivt har de vært blant mesterskapets aller tryggeste lag. Kun tre skudd på mål imot på tre kamper er brutalt sterkt, og det sier mye om hvor godt Spania kontrollerer både rom, tempo og motstandernes overgangsmuligheter. Pau Cubarsí og Aymeric Laporte har gitt laget en rolig base bakfra, mens Rodri igjen er navet alt dreier rundt. Når Spania får etablert seg på motstanders halvdel, er de vanskelige å flytte ut av posisjon.
Men Østerrike er ikke sjanseløse. De scoret faktisk ett mål mer enn Spania i gruppespillet, og de tok seg videre etter en dramatisk sluttspurt mot Algerie. Den typen kamp kan gi energi. De vet også at favorittene har falt i dette sluttspillet allerede. Tyskland er ute, Nederland er ute, og VM har minnet alle om at navn og historikk ikke vinner utslagskamper alene. Østerrike kommer til å jage dueller, dødballer og øyeblikk der Spania mister ballen i farlige soner. Får de første målet, kan dette bli en helt annen kamp enn spanjolene ønsker.
Likevel peker helheten mot spansk avansement. Spania har mer kvalitet i alle ledd, flere måter å vinne kampen på og en defensiv trygghet som gjør at Østerrike trolig må være svært effektive for å få uttelling. Det store spørsmålet er om Spania klarer å kombinere kontrollen med råskap i siste tredjedel. Der kommer Yamal inn. Med Nico Williams ute og flere offensive brikker ikke helt på topp, blir 18-åringen enda viktigere. Han har skuddfoten, motet og selvtilliten til å ta avslutningene selv, og Østerrikes venstreside kommer til å leve farlig dersom han får isolert én mot én.
Spill på spiller blir derfor Lamine Yamal scorer anytime. Det er ikke bare et spill på talent, men på kampbilde. Spania bør få mye ball, Østerrike må før eller siden åpne seg, og Yamal kommer til å være blant spillerne som oftest får ballen i soner der avslutning eller kombinasjon ligger nærmest. I en turnering der de største navnene har tatt ansvar, lukter dette av kvelden der Barcelonas juvel går fra vidunderbarn til VM-hovedperson.
Korrekt resultat settes til 2-1. Spania bør ha nok til å kontrollere store deler av kampen og skape de største sjansene, men Østerrikes direkte stil, fysikk og offensive selvtillit gjør at nullen kan ryke for første gang i mesterskapet. Det blir neppe en ren overkjøring, men det kan bli akkurat den typen kamp som gir Yamal rom til å avgjøre. Og dersom han gjør det, er det bare å trekke ut stolen ved det stjernespekkede bordet.
