Fem kamper. Fem clean sheets. 450 minutter uten baklengsmål.
Spania har ikke nødvendigvis blåst all motstand av banen på veien mot kvartfinalen, men Luis de la Fuentes lag har vært VMs klart vanskeligste å skape sjanser mot. La Roja har bare sluppet til 1,49 expected goals totalt – suverent lavest blant kvartfinalelagene – og Unai Simón har kun måttet håndtere fem avslutninger på mål. Motstanderne har i snitt skapt beskjedne 0,05 xG per avslutning.
For å sette 1,49 xG imot i perspektiv: Norge hadde sluppet til minst like mye i fire av sine fem første kamper. Spania har altså over hele mesterskapet tillatt omtrent den sjansekvaliteten flere av de gjenværende lagene har gitt bort i løpet av én enkelt kamp. Samtidig toppet spanjolene kvartfinalistenes statistikk med en gjennomsnittlig xG-differanse på +1,70 per kamp, foran Argentina, Frankrike og England.
Det handler heller ikke bare om at Pau Cubarsí, Robin Le Normand og resten av forsvarsleddet har vunnet duellene sine. Spanias første forsvarsmekanisme er ballbesittelsen. Når Rodri og Pedri kontrollerer både rytmen og posisjonene sentralt, tvinges motstanderen til å forsvare seg gjennom lange perioder. Når ballen først mistes, er avstandene korte nok til at Spania kan gjenvinne den før kontringen får utvikle seg.
Portugal fikk kjenne på dette i åttedelsfinalen. Cristiano Ronaldo og lagkameratene ble holdt nede på rundt 0,73 xG, mens Spania skapte 1,68 og vant 1-0. Det var ingen offensiv festforestilling, men nok en kamp der spanjolene gradvis kvalte motstanderens muligheter og til slutt fant det avgjørende målet.
Belgia kommer riktignok med en helt annen selvtillit etter 4-1-seieren over USA. Rudi Garcia tok flere modige valg, lot Kevin De Bruyne, Jérémy Doku og Romelu Lukaku starte på benken og fikk full uttelling. Charles De Ketelaere herjet som sentral spiss med to scoringer og én målgivende, mens belgierne vant xG-regnskapet 2,15–0,67.
Det var Belgias klart mest overbevisende kamp i mesterskapet. Likevel skal prestasjonen behandles med en viss forsiktighet. USA ga bort rom, tapte ballen i farlige områder og klarte aldri å etablere den kampkontrollen Spania er så gode til å skape. Belgia har vært blant VMs beste lag til å produsere avslutninger etter høye ballvinninger, men akkurat den angrepsveien kan bli vanskeligere å finne mot Rodri, Pedri og et spansk lag med svært høy teknisk sikkerhet.
Dessuten mangler Belgia Amadou Onana, som pådro seg en alvorlig kneskade mot USA. Han tilfører fysikk, rekkevidde og evne til å dekke store rom på midtbanen – egenskaper belgierne kunne hatt enorm nytte av mot Spanias bevegelige og pasningssterke midtbane.
Belgia har nok individuell kvalitet til å straffe enhver feil. De Bruyne kan åpne en kamp med én pasning, Doku kan skape ubalanse fra stillestående posisjon, og både Lukaku og De Ketelaere representerer betydelig styrke inne i feltet. Problemet er at Spania nesten ikke har gjort slike feil gjennom hele VM.
Det er vanskelig å se for seg at belgierne får mange muligheter. Da må de være nær perfekte når sjansene først kommer.
Beste spill: Belgia under 0,5 mål
Spania har holdt nullen i samtlige fem VM-kamper og sluppet til klart lavest xG av alle lagene som nådde kvartfinalen. Tallene viser at clean sheet-rekken ikke først og fremst skyldes redninger, stolpetreff eller tilfeldigheter. Motstanderne har rett og slett nesten ikke kommet til gode avslutningsposisjoner.
Belgia scoret fire mot USA, men møter nå et lag som beskytter mellomrommet foran egen sekstenmeter langt bedre, mister ballen sjeldnere i utsatte områder og kontrollerer kampene gjennom ballbesittelse. Spania har heller ingen grunn til å åpne oppgjøret unødvendig. I en kvartfinale der Frankrike venter på vinneren, kan La Roja tillate seg å være tålmodige.
Tips: Belgia under 0,5 mål
Spill på spiller: Lamine Yamal scorer anytime
Det må da snart være hans tur til virkelig å skinne?
Lamine Yamal har bare scoret én gang i mesterskapet, til tross for at han har startet fire kamper, produsert rundt 1,3 xG og vært blant Spanias mest aktive avsluttere. Han står med fem avslutninger på mål, men har foreløpig måttet overlate hovedrollen til Mikel Oyarzabal, som har scoret fire ganger.
Yamal har likevel fortsatt å komme til lovende posisjoner. Belgias venstreside vil få store problemer dersom Spania klarer å isolere ham én mot én, særlig når høyrebacken kommer på overlapp og trekker bort en forsvarer. Belgia kan forsvare seg lavere enn USA gjorde, men de har samtidig vist at bakre ledd kan strekkes når motstanderen flytter ballen raskt fra side til side.
Yamal trenger ikke dominere kampen i 90 minutter. Ett rykk inn i banen, én veggkombinasjon eller én retur foran mål kan være tilstrekkelig. Scoringstørken er heller ikke alarmerende når han fremdeles kommer til avslutninger. Den kan snarere gjøre oddsen mer interessant.
Tips: Lamine Yamal scorer anytime
Langskuddet: Korrekt resultat 2-0
Alt peker mot en kamp der Spania får mest ball, Belgia prioriterer å holde avstandene korte og den første scoringen blir helt avgjørende.
Kommer 1-0, må Belgia etter hvert løfte laget og ta større risiko. Da vil det åpne seg rom for Nico Williams, Yamal og de spanske midtbanespillerne i overgangen mellom belgisk midtbane og forsvar. Samtidig har Spania vist at de ikke trenger å angripe med mange spillere når de først har fått ledelsen.
2-0 kombinerer derfor de tydeligste tendensene fra mesterskapet: Spanias ekstreme defensive kontroll, en belgisk motstander som kan bli tvunget fremover etter pause, og et spansk lag som har kvalitet nok til å avgjøre uten at kampen blir målfest.
Langskuddet: Korrekt resultat 2-0
