Det er ikke veldig mange år siden en hjemmekamp mot Portugal ville blitt presentert med Norge som den tapre utfordreren og poeng som en liten bonus. Det føles ganske annerledes nå.
Norge åpnet sitt aller første gruppespill på øverste nivå i Nations League med 3-2 mot Danmark torsdag. Portugal begynte tittelforsvaret med 1-0 hjemme mot Wales. Dermed står begge med tre poeng før søndagens møte på Ullevaal, mens Norge topper gruppen foran portugiserne på antall scorede mål.
Og så er det selvfølgelig den enorme plakaten UEFA knapt kunne ha bestilt bedre selv: Erling Braut Haaland mot Cristiano Ronaldo.
UEFA omtaler kampen som det første møtet mellom de to målmaskinene. Ronaldo er nå 41 år, har passert 230 landskamper og står med 146 landslagsmål, mens Haaland kommer inn i kampen etter to nye scoringer mot Danmark. Det norske monsteret scoret også syv ganger på fem kamper under sommerens VM og har nå scoret i seks strake kamper for klubb og landslag.
Dette er med andre ord ingen vanlig Nations League-kveld på Ullevaal.
Historien er portugisisk – nå er Norge noe helt annet
Historikken mellom nasjonene er brutal sett med norske øyne. Portugal har vunnet åtte av de elleve tidligere møtene, Norge bare ett, med to uavgjorte. Norges eneste seier kom på Ullevaal i EM-kvalifiseringen i september 2010, da Erik Huseklepp ble matchvinner i en 1-0-seier. Portugal har scoret 18 mål mot Norges fem i de elleve kampene.
Men historikken trenger ikke fortelle spesielt mye om søndagens kamp.
Dette norske laget gikk til kvartfinalen i VM i sommer etter blant annet å ha slått Brasil, og fulgte opp med tre mål mot Danmark i debuten i Nations League A. Ståle Solbakken gikk så langt som å omtale Portugal-kampen som en «50/50-kamp» før helgen. Det sier ganske mye om hvor forventningene rundt det norske landslaget befinner seg i 2026.
Norge trenger derfor ikke møte Ronaldo, Bruno Fernandes, Vitinha, Rúben Dias og Nuno Mendes med luen i hånden.
Haaland fortsatte der han slapp
Torsdagens seier over Danmark inneholdt både det beste og det mest bekymringsfulle ved Norge.
Offensivt var det tidvis glimrende. Oscar Bobb åpnet scoringskontoen etter forarbeid fra Martin Ødegaard, Antonio Nusa spilte Haaland gjennom til 2-0, og Haaland avgjorde selv kampen til 3-2 etter en smart kort cornervariant. Manchester City-spissen avsluttet kampen med fem skudd, fire på mål og to scoringer.
Defensivt var Norge langt mindre overbevisende. Danmark kom tilbake fra 0-2 til 2-2, Norge slapp til åtte avslutninger på mål, og David Møller Wolfe avsluttet kampen med sitt andre gule kort. Han er dermed suspendert søndag. Alexander Sørloth er dessuten ute av hele samlingen med skade.
Det gir Solbakken noen utfordringer, men fremover er det vanskelig å ikke bli begeistret.
Bobb, Ødegaard, Nusa og Haaland kan alle true på forskjellige måter. Ødegaard kan kontrollere tempoet mellom leddene, Bobb kan komme inn i banen fra høyre, Nusa kan isolere en back én mot én – og Haaland trenger knapt mer enn et halvt rom før han er gjennom.
Mot Danmark viste Norge også at de ikke behøver å dominere samtlige statistiske kategorier for å skape store problemer.
Et nytt Portugal under Jorge Jesus
Portugal befinner seg samtidig i starten av en ny epoke.
Jorge Jesus overtok etter VM og fikk en vinnende debut mot Wales torsdag. João Félix scoret kampens eneste mål etter 22 minutter, men 1-0 forteller ikke hele historien. Portugal produserte hele 23 avslutninger og 2,36 expected goals. Bare fem av avslutningene traff mål, og Wales hadde samtidig en enorm mulighet til utligning da Brennan Johnson traff tverrliggeren i andre omgang.
Talentmengden er selvfølgelig absurd.
Diogo Costa bakerst. João Cancelo og Nuno Mendes på backene. Rúben Dias i midtforsvaret. Vitinha og Bruno Fernandes sentralt. Pedro Neto og João Félix rundt Cristiano Ronaldo.
Men det betyr ikke at laget er uten svakheter.
Mot Wales ble Portugal stadig mer sårbare utover kampen. Og dersom Ronaldo starter igjen, får Norge et interessant taktisk utgangspunkt når ballen skal spilles ut bakfra.
41-åringen er fortsatt en av verdenshistoriens beste avsluttere, men jobben hans er først og fremst å avslutte Portugals angrep – ikke å være motoren i et aggressivt førsteforsvar. Under VM ble også mangelen på defensivt arbeid rundt veteranen trukket frem som et taktisk problem.
Det betyr ikke at Portugal «spiller med ti mann» uten ball, men Norge bør kunne finne perioder hvor stopperne får noen ekstra tideler med ballen før Portugals midtbane må støte frem.
Og akkurat de tidelene kan være verdifulle når Ødegaard, Bobb og Nusa venter mellom og bak leddene.
Norge har nok offensiv kraft til to scoringer
Det er utgangspunktet for kveldens beste spill.
Beste spill: Norge over 1,5 mål
Portugal holdt nullen mot Wales, men prestasjonen var ikke like vanntett som resultatet tilsier. Wales skapte 0,84 xG på bare fem avslutninger og traff blant annet tverrliggeren i andre omgang.
Norge er en helt annen offensiv oppgave.
Haaland kommer fra syv VM-scoringer og ytterligere to mot Danmark. Nusa og Bobb gir Norge fart på begge sider, mens Ødegaard har spillerne rundt seg til å utnytte pasningene han tidligere ofte har måttet slå uten at Norge har hatt nok kvalitet i de avgjørende rommene.
Det taktiske bildet kan også passe Norge.
Hvis Portugal ønsker å dominere ballen med Cancelo og Mendes høyt i banen, vil rommene etter balltap være betydelige. Samtidig er det vanskelig å se Portugal drive et konstant kollektivt høyt press dersom Ronaldo starter som spiss.
Norge har allerede scoret tre mot Danmark på dette nivået. To mot Portugal er et høyt krav, men med den offensive kvaliteten Solbakken disponerer på Ullevaal fremstår det langt fra urealistisk.
Tips: Norge over 1,5 mål
Ronaldo kommer til å skyte
Spillerspillet retter seg mot kveldens andre nummer ni.
Spillerspill: Cristiano Ronaldo 5+ skudd
Først en viktig reservasjon: Jorge Jesus ville lørdag ikke bekrefte om Ronaldo starter. Portugals landslagssjef uttalte at han ville snakke med Ronaldo etter treningen og avgjøre om veteranen skulle starte eller komme fra benken. Spillet er derfor klart mest interessant dersom Ronaldo er i elleveren.
Starter han, er fem avslutninger absolutt innenfor rekkevidde.
I VM-kvalifiseringen tidligere i år registrerte Ronaldo 31 avslutninger på bare 4,1 fulle 90-minutter, tilsvarende formidable 7,60 skudd per 90 minutter. Tolv av de 31 traff mål.
Mot Wales torsdag var han igjen konstant på jakt etter avslutningen. Han skjøt utenfor tidlig, sendte en volley like utenfor, hadde en avslutning reddet av Danny Ward og løftet en stor sjanse over mål etter pause. I tillegg fikk han en scoring annullert for offside.
Det sier mye om rollen hans.
Portugal har Bruno Fernandes og Vitinha til å skape. Nuno Mendes og Cancelo kan fylle på fra kantene. Ronaldo trenger ikke være spesielt involvert i oppbyggingen – han skal befinne seg der angrepene ender.
Og Norge viste mot Danmark at det kan bli avslutninger å hente: danskene traff mål åtte ganger.
Hvis Ronaldo får 75–90 minutter, er fem forsøk ingen voldsom terskel.
Tips: Cristiano Ronaldo 5+ skudd
Langskuddet: Haaland scorer og Ryerson får kort
Her skrur vi opp risikoen.
Den første halvdelen trenger knapt noen lang introduksjon.
Haaland scoret to ganger mot Danmark, hadde kampens fem fleste avslutninger og står nå med ni scoringer på sine siste seks kamper for Manchester City og Norge. Han scoret dessuten syv mål under VM.
Portugals stopperpar blir langt tøffere enn det meste han møter internasjonalt, men Norge vil neppe få mange bedre muligheter enn akkurat nå til å slippe Haaland løs på Portugal.
Ryerson-kortet er naturligvis den langt mer volatile delen.
Borussia Dortmund-backen spiller med høy intensitet og kommer sannsynligvis til å få en av kveldens vanskeligste defensive oppgaver. Portugals venstreside kan inneholde Nuno Mendes høyt fra backplass og João Félix som trekker mot samme korridor, mens også Vitinha og Bruno Fernandes kan overbelaste den siden.
Det er oppskriften på mange defensive én-mot-én-situasjoner og taktiske løp å stoppe.
Ryerson har allerede pådratt seg gult kort i Bundesliga denne sesongen, og i VM-kvartfinalen mot England begikk han tre frispark på 59 minutter. Samtidig skal vi ikke overselge statistikken: han gikk gjennom åtte kamper i VM-kvalifiseringen uten gult kort. Dette er først og fremst et matchup-spill, ikke et spill basert på en ekstrem historisk kortfrekvens.
Dommer François Letexier gjør ikke kombinasjonen mindre interessant. Franskmannen ligger rundt fire kort per kamp over et større utvalg, og hans tre Nations League-kamper før denne sesongen produserte i snitt fem kort.
Med Haaland i hysterisk målform og Ryerson foran en krevende kveld på Norges høyreside er dette akkurat passe hårete til å få status som kveldens langskudd.
