**Kroatia – Ghana: Alt på spill i Philadelphia**
Kroatia har levd på erfaring, kynisme og evnen til å overleve kaos i mesterskap etter mesterskap, men nå finnes det ingen flere sikkerhetsnett. Etter 2-4-tapet mot England og den knepne 1-0-seieren mot Panama, står Zlatko Dalić’ lag med tre poeng før den avgjørende gruppefinalen mot Ghana. Det betyr i praksis at Kroatia må vinne for å være herre over egen skjebne. Ghana har på sin side gjort akkurat det som kreves i en slik gruppe: slått Panama, holdt England til 0-0 og plassert seg i en posisjon der uavgjort kan være nok til å ta dem videre. Det gjør dette til en kamp med en svært interessant dynamikk: Kroatia må fram, Ghana kan vente, men Ghana har også nok fart og kvalitet til å straffe et kroatisk lag som må ta større og større risiko jo lenger kampen lever.
Det mest fascinerende med Kroatia er at de fortsatt har navnene, strukturen og mesterskaps-DNA-et, men at laget samtidig har sett mer sårbart ut enn vi er vant til. Luka Modrić er fortsatt orkestratoren, Mateo Kovačić gir laget bære- og pressresistens sentralt, og Ivan Perišić er fremdeles en spiller som kan produsere avgjørende øyeblikk i store kamper. Men Kroatia har ikke kontrollert kampene på samme måte som i tidligere mesterskap. England straffet dem brutalt da rommene først kom, og selv om seieren mot Panama ga pust i bakken, var det ikke en forestilling som ropte at Kroatia har funnet toppformen. De trenger mer tempo i ballflyten, bedre presisjon rundt boksen og flere løp som faktisk truer bakrommet, ikke bare ballbesittelse som holder dem inne i kampen.
Derfor blir Marko Pašalić en spennende nøkkel. Kroatia trenger spillere som kan bryte litt ut av den etablerte rytmen, utfordre én mot én og skape ubalanse før Ghana rekker å få hele laget på plass. Pašalić har både venstrefoten, innleggsfoten og blikket til å bli en viktig leverandør i en kamp der Kroatia trolig vil få perioder med trykk mot lavere Ghana-blokk. Med Ante Budimir eller en annen tydelig boksreferanse foran seg, og Perišić som naturlig trussel på motsatt side, er Pašalić en spiller som kan få assistmuligheten sin dersom Kroatia klarer å flytte Ghana sidelengs ofte nok. Ghana kommer neppe til å gi bort mye mellom stopper og back, men Kroatia har nok kvalitet i kant- og halvrummene til å tvinge frem innlegg, cutbacks og dødballer.
Ghana har samtidig vist at de er mer enn et kontringslag. Carlos Queiroz har gitt laget en tydeligere defensiv identitet, og 0-0 mot England var et sterkt signal om at dette laget tåler å forsvare seg i lengre perioder uten å miste hodet. Ghana står kompakt, jobber aggressivt rundt egen boks og har nok fysikk til å gjøre Kroatias kombinasjonsspill ubehagelig. Men det som gjør dem ekstra farlige her, er at kampbildet kan passe dem perfekt. Kroatia må etter hvert sende flere spillere frem, og da får Ghana rommene de helst vil angripe. Antoine Semenyo, Iñaki Williams og de øvrige offensive løperne har fart nok til å true et kroatisk forsvar som allerede har vist at det ikke er ugjennomtrengelig når det blir dratt ut av posisjon.
Det er også derfor begge lag scorer fremstår som det beste spillet. Ghana har bare scoret ett mål så langt i gruppen, men kampbildet her er mer gunstig enn tallene isolert sett antyder. Kroatia kan ikke spille på 0-0 og håpe på hjelp. De må angripe kampen, og det øker både sjansen for kroatisk scoring og risikoen for at Ghana får de overgangene de ønsker seg. Samtidig er Kroatia fortsatt et lag med for mye individuell kvalitet til å holdes helt nede i 90 minutter når de må vinne. Ghana kan forsvare seg godt, men det er krevende å stå imot Modrić, Kovačić, Perišić, Pašalić og kroatiske dødballer en hel kamp uten at én situasjon faller feil vei.
Det kan bli en kamp som starter kontrollert og taktisk, men som åpner seg betydelig etter pause. Ghana har ingen grunn til å løpe unødvendig risiko fra start, mens Kroatia trolig vil forsøke å etablere trykk uten å bli for desperate for tidlig. Men dersom det står uavgjort etter en time, vil Kroatia måtte flytte laget høyere. Da får vi flere innlegg, flere blokkerte avslutninger, flere cornere og flere overgangsrom. Det gjør også langskuddet interessant: over 6,5 cornere og Ivan Perišić scorer anytime. Perišić har fortsatt den mesterskapsnerven få andre i denne kroatiske troppen kan matche, og i en kamp der Kroatia må fylle boksen, angripe bakre stolpe og jage dødballer, er han en naturlig spiller å se mot.
Ghana har levert en imponerende og disiplinert gruppespillprestasjon så langt, og de har alle forutsetninger for å gjøre dette vondt for Kroatia. Likevel er det vanskelig å se for seg at kroatene går stille ut av turneringen. Dette er en kamp som kan vippe på én dødball, ett innlegg eller én overgang, men det mest sannsynlige kampbildet peker mot scoringer begge veier. Kroatia må vinne, Ghana kan utnytte desperasjonen – og nettopp derfor bør dette bli langt mer dramatisk enn pent.
**Beste spill:** Begge lag scorer
**Spill på spiller:** Marko Pašalić assist anytime
**Langskuddet:** Over 6,5 cornere og Ivan Perišić scorer anytime
