Brasil er fortsatt blant tittelfavorittene, men allerede i 16-delsfinalen venter en motstander de fleste helst ville unngått. Japan har imponert stort gjennom gruppespillet og har utviklet seg til å bli et lag selv verdens beste nasjoner må ta på største alvor.
Brasilianerne gjorde jobben i Gruppe C. Etter 1-1 mot Marokko fulgte de opp med 3-0 over Haiti, før de sikret gruppeseieren med en overbevisende triumf mot Skottland. Syv poeng fra ni mulige, men belønningen for gruppeseieren var ikke all verden. Japan er ingen drømmemotstander så tidlig i utslagsrundene. Brasil fikk en ubehagelig påminnelse om japanernes kvaliteter så sent som i oktober i fjor, da de tapte 2-3 i en privatlandskamp. Det var riktignok brasilianernes første nederlag mot Japan noensinne, men viste samtidig at avstanden mellom lagene ikke lenger er like stor som tidligere. Carlo Ancelotti vil være opptatt av å sikre balansen defensivt, samtidig som han gir de offensive stjernene frihet. Vinícius Júnior har vært blant mesterskapets aller beste spillere så langt, med mål i samtlige kamper og totalt fem målpoeng. Matheus Cunha har også levert varene med tre scoringer på sine to starter.
De blåkledde samuraiene har de siste årene etablert seg som en nasjon ingen lenger undervurderer. De gikk ubeseiret gjennom Gruppe F etter 2-2 mot Nederland, en knusende 4-0-seier over Tunisia og 1-1 mot Sverige. Fem poeng var nok til avansement, og prestasjonene har bare styrket inntrykket av et lag som stadig tar nye steg. Der Brasil tradisjonelt har levd på individuell briljans, kombinerer Japan taktisk disiplin med imponerende arbeidskapasitet. Hajime Moriyasus mannskap er blant turneringens mest organiserte lag. De forsvarer seg kompakt, stenger rom sentralt og er nådeløse når de får muligheten til å kontre. Samtidig vet japanerne at de må tåle lange perioder uten ball. De kommer neppe til å presse høyt gjennom hele kampen, men heller ligge kompakt og satse på raske overganger når muligheten byr seg. Japan står uten tap på sine ti siste landskamper og hadde fem strake seirer uten baklengsmål før VM startet. Defensiven har vært bunnsolid over lang tid, og laget lar seg sjelden stresse av store navn eller høylytte forventninger.
