Mourinho tilbake i løvens hule
Det finnes knapt en større scene i europeisk klubbfotball enn El Clásico. Rivaliseringen mellom Barcelona og Real Madrid handler om trofeer, identitet, historie og politikk, men søndag kveld er det først og fremst ligatabellen som setter fyr på oppgjøret.
Barcelona har åpnet sesongen med ni strake seirer, 39 scoringer og bare ni baklengsmål. Hansi Flicks mannskap står med maksimale 27 poeng, mens Real Madrid allerede har tapt to ganger og ligger seks poeng bak. En hjemmeseier vil øke forspranget til ni poeng før november måned er i gang. Dessuten vil katalanerne bli det første laget i La Ligas historie som vinner sine ti første seriekamper.
For Mourinho blir oppgjøret også et møte med fortiden. Portugiseren er tilbake på Real Madrid-benken, og det er vanskelig å glemme de opphetede duellene mot Pep Guardiolas Barcelona for halvannet tiår siden. Den gang var El Clásico like mye en psykologisk krig mellom trenerne som et oppgjør mellom verdens beste fotballspillere.
Nå venter en ny Barcelona-generasjon, med Lamine Yamal, Pedri og Raphinha i fremste rekke. Og presset hviler tungt på den portugisiske veteranens skuldre.
Barcelonas angrepsmaskin med en ripe i lakken
Ni ligaseirer av ni mulige forteller det meste om Barcelonas voldsomme sesongstart. Flick har bygget et lag som kombinerer ballbesittelse med et nærmest hensynsløst angrepsspill, hvor både hurtige overganger og etablert angrep kan rive motstanderen i stykker.
Pedri og Rodri gir vertene kontroll sentralt, mens Lamine Yamal og Raphinha tilfører kreativitet, fart og gjennombruddskraft. Med Anthony Gordon og Karim Adeyemi som ytterligere alternativer har Barcelona flere måter å angripe motstanderen på.
Likevel er ikke alt rosenrødt i den katalanske hovedstaden. Tirsdagens 2-4-tap mot Paris Saint-Germain i Champions League var sesongens første nederlag, og avslørte at det finnes rom bak Barcelonas høye forsvarslinje. Det kan bli fristende områder for en Real Madrid-spiss som Kylian Mbappé.
Skadeproblemene gjør heller ikke situasjonen enklere. Dani Olmo, Eric García, Jules Koundé og Andreas Christensen er alle ute, og fraværene svekker særlig bredden i de bakre rekkene.
Flick kommer neppe til å endre grunnfilosofien av den grunn. Barcelona skal angripe, presse høyt og forsøke å diktere tempoet. Spørsmålet er om de klarer å opprettholde balansen når Madrid setter fart i motsatt retning.
Real Madrid aner konturene av en snuoperasjon
På Santiago Bernabéu har høsten vært langt mer turbulent. Tapene mot Real Betis og Atlético Madrid satte tidlig spørsmålstegn ved Mourinhos prosjekt, og lenge så Real Madrid ut som et lag uten en tydelig identitet.
Men de siste ukene har gitt tegn til bedring. Den dramatiske 4-3-seieren borte mot Roma i Champions League kan vise seg å bli et vendepunkt, og Madrid kommer til Barcelona med fire strake seirer i alle turneringer.
Mourinho har samtidig gjort justeringer som har gitt laget bedre balanse. Federico Valverde er blitt brukt på høyrebacken, Arda Güler har fått større innflytelse i midtbanespillet, og unge Yan Diomande har grepet muligheten i Vinícius Júniors fravær.
Brasilianeren soner fortsatt karantene, mens Rodrygo, Ferland Mendy og Raúl Asencio er skadet. Søndag kom dessuten beskjeden om at Thibaut Courtois må stå over på grunn av influensa. Andriy Lunin ventes dermed å vokte målet.
Mbappé blir derfor enda viktigere for gjestene. Franskmannen står med ni ligamål og har kvalitetene til å straffe Barcelona dersom vertenes aggressive press etterlater store rom.
Den taktiske nøkkelen kan bli hvor høyt Mourinho tør å presse. En passiv, lav blokk vil gi Pedri og Rodri muligheten til å styre kampen, mens aggressivt gjenvinningsspill kan skape farlige overganger. Samtidig risikerer Madrid å bli spilt gjennom dersom det kollektive presset ikke sitter.
Historien taler for Barcelona
Barcelona har hatt et bemerkelsesverdig grep om rivalen under Flick. Tyskeren har vunnet seks av sine sju Clásico-oppgjør, og Real Madrid har sluppet inn hele 24 mål på sine sju siste møter med katalanerne.
Kontrasten til tidligere epoker er slående. Fra Alfredo Di Stéfanos storhetstid til Johan Cruyffs legendariske 5-0-seier i 1974, Luis Figos kontroversielle klubbskifte og de intense kampene mellom Lionel Messi og Cristiano Ronaldo, har maktbalansen mellom gigantene stadig skiftet.
Messi er fortsatt oppgjørets historiske toppscorer med 26 mål. Nå er det Lamine Yamal og Mbappé som representerer en ny generasjon av superstjerner.
For Barcelona ligger muligheten til å skape et historisk forsprang der. For Mourinho kan nederlag bety at gullkampen allerede i oktober begynner å gli ut av hendene på Real Madrid.
Og med tanke på hvor mye stolthet og prestisje som står på spill, er det vanskelig å forestille seg en rolig kveld på Camp Nou.
Barcelona – Real Madrid: Våre spillforslag
Beste spill: Over 5,5 kort
El Clásico er et oppgjør hvor intensiteten ofte blir høy, og Real Madrids behov for å stoppe Barcelonas hurtige kombinasjonsspill kan føre til både taktiske frispark og disiplinære reaksjoner. Et potensielt frustrert gjestelag gjør kortspillet interessant, selv om dommer Juan Martínez Munuera har et relativt moderat snitt på tre gule kort i sine fem ligakamper denne sesongen.
Spill på spiller: Lamine Yamal 1+ målpoeng
Barcelona kommer til å søke sin unge superstjerne når de skal bryte gjennom Madrids forsvar. Yamals evne til å utfordre én mot én, skjære innover og finne medspillere i farlige posisjoner gjør ham til en opplagt kandidat til både scoring og målgivende pasning. Madrids mulige bruk av Valverde på høyrebacken kan dessuten skape interessante rom andre steder i forsvarsleddet.
Langskuddet: Korrekt resultat 3-1
Barcelona har vært overlegne på hjemmebane og har offensiv slagkraft til å score flere ganger mot et Madrid-forsvar som langt fra har overbevist. Samtidig virker det sannsynlig at Mbappé og gjestene vil skape muligheter mot Barcelonas høye forsvarslinje. Hjemmeseier med mål til begge lag fremstår som et spennende scenario, og 3-1 blir vårt langskudd.
