Atlético Madrid åpner La Liga-sesongen hjemme på Riyadh Air Metropolitano onsdag kveld, og på papiret kunne Diego Simeone knapt ønsket seg en hyggeligere motstander. Málaga er tilbake i det ypperste selskap etter åtte års fravær og må rett ut i en av spansk fotballs mest krevende bortekamper. Avspark er klokken 21.00.
Det er samtidig et Atlético-lag som ikke nødvendigvis bør forventes å være ferdigsmurt fra første spark på ballen.
VM-sluttspillet har gitt Simeone en mildt sagt oppstykket oppkjøring. Flere spillere kom sent tilbake, og både Julián Álvarez og nysigneringen Cristian Romero mangler i kamptroppen. Alexander Sørloth er også ute med skade.
Det gjør serieåpningen mer interessant enn oddsforskjellen mellom lagene skulle tilsi.
Álvarez ute – men Simeone nekter å gi slipp
Den store snakkisen rundt Atlético er naturligvis Julián Álvarez.
Argentineren gjorde det klart under VM at han ønsket seg videre, og Barcelona har vært svært konkret koblet til spissen. Atlético-ledelsen har på sin side inntatt en kompromissløs holdning til et eventuelt salg. Álvarez er ikke med mot Málaga, offisielt fordi Simeone mener han trenger mer trening etter den sene returen fra VM.
Det betyr imidlertid på ingen måte at Simeone har begynt å planlegge et Atlético uten ham.
Tvert imot.
– Han er den beste offensive spilleren vi har. Vi skal forsøke å bygge et lag rundt ham, sa Simeone før serieåpningen.
Det er et ganske tydelig signal både til Álvarez og Barcelona.
Onsdag kveld må Atlético uansett klare seg uten ham – og uten Sørloth. Dermed blir mye av det offensive ansvaret flyttet over på Ademola Lookman.
Lookman får hovedrollen
Det trenger ikke være noen ulempe for vårt spill.
Lookman kom til Atlético i januar og leverte ni mål og fire målgivende pasninger i løpet av sin første vår i klubben. Ifølge AS hadde han en direkte målpoenginvolvering hvert 106. minutt, best i Atlético-troppen. Simeone har dessuten brukt nigerianeren høyere i banen denne sommeren, mer som spiss enn kant.
Preseason har også gitt lovende signaler. Lookman scoret to ganger i 4-1-seieren over Getafe, og avsluttet sommeroppkjøringen med to mål og én assist.
Når både Álvarez og Sørloth mangler, finnes det få spørsmål om hvem som skal være Atleticos fremste avslutter.
Ademola Lookman scorer anytime er derfor vårt naturlige spill på spiller.
Han kommer inn til seriepremieren i god fysisk form, spiller sentralt og bør være svært vanskelig å holde unna sjansene dersom Atlético etter hvert får kampen dit de ønsker.
Málaga kan gjøre det vanskelig – en stund
Málaga er imidlertid ikke tilbake i La Liga ved en tilfeldighet.
Juanfran Funes overtok et lag som hadde slitt tidlig forrige sesong og førte dem helt til fjerdeplass med 73 poeng og 75 scorede mål. Deretter slo de Las Palmas og Almería i playoff og sikret klubbens første sesong i Primera siden 2017/18.
Det interessante i spillsammenheng er hvordan Málaga håndterte presset da opprykket skulle avgjøres.
Finalen mot Almería sto 0-0 gjennom hele første omgang i både første og andre kamp. I den avgjørende bortekampen kom Málaga-målene først etter pause, da Chupe og David Larrubia scoret i det 64. og 70. minutt.
Funes har et ungt, modig og godt organisert lag, men situasjonen før serieåpningen er langt fra ideell. Aarón Ochoa er suspendert, mens Carlos Dotor, Fernando Calero, Diego Murillo og Adrián Niño er blant spillerne som rapporteres ute.
Mot Atlético vil førsteprioriteten neppe være å gjøre seriepremieren til en boksekamp.
Málaga kommer til Madrid med alle incentiver til å senke tempoet, holde avstandene korte og få kampen lengst mulig inn på 0-0.
Og akkurat dét er utgangspunktet for kveldens beste spill.
Beste spill: Uavgjort til pause – Atlético-seier til fulltid
Atlético er klart best, men forholdene ligger godt til rette for at det kan ta tid før hjemmefavoritten bryter gjennom.
Simeones lag har hatt en fragmentert preseason. Flere av VM-spillerne ligger etter resten fysisk, og de to mest etablerte spissalternativene Álvarez og Sørloth mangler. Samtidig møter de et nyopprykket lag som vil være ekstremt fornøyd dersom det fremdeles står 0-0 når spillerne går i garderoben.
Problemet for Málaga oppstår dersom de faktisk lykkes med akkurat det.
Atlético kan sende inn spillere som Marcos Llorente og Álex Baena etter hvert dersom de ikke starter, mens Grimaldo, Kang-in Lee og Lookman gir Simeone langt flere offensive løsninger enn gjestene kan matche gjennom 90 minutter.
Vi tror derfor på et klassisk favorittscenario: frustrasjon før pause, økende Atlético-trykk etter hvilen og til slutt uttelling.
