Hvem kommer seg ut av vepsebolet med navn National League og tilbake i The Football League, og hvem av de gamle heltene må ta til takke med nok en sesong på nivå fem?
En kikk på National League
Tre sesonger med overlegne topplag og der Stockport, Wrexham og Chesterfield alle har klatret opp i tur og orden gjennom direkte opprykk. I år har det vært både fire, fem og seks lag med i kampen om plassen som direkte opprykk, men kanskje ser vi nå at det skiller seg ut en liten treerbande.
Forest Green vil rett opp, men York og Barnet jager
Etter to nedrykk på rad var det spenning knyttet til hvor fort veganerlaget med de store planene skulle bruke på å komme til hektene. Overgangene i sommer gav mistanke om at planen var direkte opprykk fra National League på første forsøk. En heller varierende start har blitt til mer stabilitet og Forest Green topper nå tabellen etter 27 kamper takket være Liam Sercombes matchvinnerscoring mot Rochdale forrige runde.
Men bare poenget bak ligger en av overraskelsene. York City har en kamp til gode og kan dermed toppe tabellen når lagene har spilt like mange kamper. Adam Hinshelwood har gjort en formidabel jobb med å heve dette laget til nye takter det året han har vært i klubben. Forrige helg tapte de overraskende 1-2 hjemme for Sutton United, men slo kraftig tilbake ved å slå Oldham 2-0 på bortebane mandag kveld. Dermed gikk de opp på andreplass på bedre målforskjell enn Barnet som også bare har poenget opp til ligalederne, men med like mange kamper spilt.
Barnet, ledet av Dean Brennan, har vært å finne i toppsjiktet gjennom hele sesongen og viste maktdemonstrasjon da Southend ble slått 3-0 på bortebane forrige helg. Etter flere år som et av de lagene nærmest de overlegne opprykkslagene er det mange som mener at tiden er inne for at Barnet skal ta steget ut av National League for første gang siden de returnerte i 2018.
Gateshead får lov å rykke opp
Gateshead er et av lagene som har falt akterutseilt etter to tap og en uavgjort på sine tre siste kamper. Laget som mistet manager Rob Elliott til Crawley tidligere i sesongen da den tidligere Newcastle-keeperen ble jaktet av League One-klubben har nå Carl Magnay og den tidligere spilleren Liam Bridcutt i lederstolen og håpet er at de denne sesongen skal få lov til å konkurrere om et opprykk. I fjor ble håpet slukt like før de skulle ut i play off grunnet at klubben ikke var godkjent for å rykke opp fra National League. Klubben anket, men kom ingen vei, men denne sesongen er alle problemer ordnet opp i om det skulle komme dithen.
Oldham og røkla
Oldham vil også vekk fra denne divisjonen og har vist god form lenge, men etter tre tap og en uavgjort på de fire siste har håpet om direkte opprykk blitt til en kamp for å komme blant de syv beste i National League. Den kampen er også overraskelsen Altrincham med på. Laget som er mest kjent for at de tidligere delte bane med Manchester United sine reserve og akademilag har nå tatt steget fra en middelhavsfarer til en som jakter opprykk.
Fra Altrincham på sjette og ned til Hartlepool på 13.plass skiller det bare fire poeng. Det betyr at det er halve divisjonen som fortsatt jakter på opprykk, deriblant Rochdale, Halifax Town, Sutton United, Eastleigh, Yeovil Town og Solihull Moors. Sistnevnte ligger på syvendeplass, men mistet for to dager siden manageren sin til Barrow. Hvordan klubben som tapte opprykksduellen på Wembley mot Bromley i vår vil takle dette tapet vil tiden vise.
At spenningen lever på nivå fem er det uansett ingen som helst tvil om. Duellene er så tette og den korte avstanden mellom de 13 øverste lagene gjør at flere enn Oldham kan få en tapsrekke som setter en ut av spill. Kanskje vil vi ved neste oppsummering ha tre andre lag som kjemper om direkte opprykksplass.
Hvem vil du se tilbake i det gode gamle selskap? Storklubbene som Oldham, Hartlepool, Yeovil Town og Sutton United, eller de små og ukjente i Barnet, Gateshead, Altrincham og co?
Helgens kamper i National League
- AFC Fylde – Wealdstone
- Aldershot Town – Tamworth
- Altrincham – Forest Green Rovers
- Barnet – Maidenhead United
- Boston United – York City
- Dagenham & Redbridge – Southend United
- Ebbsfleet United – Braintree Town
- Gateshead – Oldham Athletic
- Hartlepool United – Woking
- Rochdale – Yeovil Town
- Solihull Moors – FC Halifax Town
- Sutton United – Eastleigh
