Kan juvelen Jude Bellingham skinne sterkt nok i VM til å løfte England ut av VM-forbannelsen og til en etterlengtet tittel? Det tror en lagkamerat.
Real Madrids superstjerne har så langt ikke vært blant Thomas Tuchels største favoritter, men kan bli en nøkkelmann for Englands tyske landslagssjef i sommerens mesterskap.
Åpningskampen spilles onsdag kveld norsk tid mot 2018-finalisten Kroatia, og Bellingham kan fort utgjøre den nødvendige forskjellen mellom lagene i en tierrolle bak superspissen Harry Kane.
I høst ble Bellingham vraket fra England-troppen til VM-kvalifiseringskampen mot Latvia, og det har vært skrevet mye om stjerneskuddet som har hatt en noe skadeutsatt sesong der klubblaget Real Madrid skuffet sportslig.
Veteranen Jordan Henderson (fyller 36 år onsdag) mener det bare er tull å tvile på Bellingham.
– Jeg kan ærlig talt ikke snakke for varmt om ham. Jeg vet at det skrives mye i mediene, og jeg synes det er vanskelig å lese til tider, for jeg vet jo hvor stor påvirkningskraft han har i laget, og hvor god lagkamerat han er utenfor banen, sier Henderson til nyhetsbyrået PA og legger til:
– Han gir oss noe helt spesielt. Jeg mener han virkelig kommer inn i laget vårt med X-faktor.
Det gjenstår fortsatt å se om den 22 år gamle midtbaneeleganten faktisk starter Kroatia-kampen. Tuchel har vist seg nådeløs ved å vrake stjerner som Phil Foden og Cole Palmer fra VM-troppen, og trolig kjemper Bellingham mot Aston Villa-profilen Morgan Rogers om tierposisjonen.
Landslagssjefen har uttalt at Bellingham må kjempe for en startplass.
– Jude er en av startkandidatene, og det vet han, men vi har 14 eller 15 potensielle startere. Disse rollene kan alltid endre seg, men for øyeblikket tror jeg det er 14 og 15 som er skikkelig aktuelle for å starte, og Jude er en av dem, sa Tuchel til BBC i forrige uke.
Bellingham startet forrige sesong med en skulderskade og kom på banen først i midten av september. I vår mistet han halvannen måned med en lårskade.
– Han fikk dessverre en pause i en avgjørende del av sesongen, som var veldig uheldig for Real Madrid og for ham personlig. Men nå kan du se at han faktisk er i en god posisjon. Han har kommet tilbake frisk, han ønsker å spille, og han er i toppform, fortsetter England-sjefen.
Han valgte Bellingham i rollen bak Kane i siste testkamp mot Costa Rica (3-0) før VM.
Henderson roser Bellinghams modenhet og måten han tar vare på de andre spillerne under VM-oppkjøringen i heten i Florida. Ikke minst mener England-veteranen at Bellingham er en mann for de største anledninger.
Midtbanestjernen debuterte for England som 17-åring i 2020 og har allerede samlet seg erfaring og vært viktig for landslaget i to store mesterskap.
– Han har hatt store øyeblikk i karrieren sin, og han er mann for de store kampene. Han har erfaringen og er en stor, stor spiller for oss i denne turneringen, roser han videre.
Og der britisk presse legger mye av ansvaret på målmaskinen Kane, spår Henderson altså at Bellingham kan utgjøre en forskjell med sin X-faktor.
England har ikke vunnet VM siden 1966, og i EM har de tapt to strake finaler. Men nå har de noe på gang, ifølge den tidligere Liverpool-kapteinen.
– Jeg er rimelig fornøyd med hvor vi er for øyeblikket, særlig etter oppkjøringsleiren. Jeg synes guttene har vært fantastiske de siste to ukene, og nå gleder vi oss bare til å komme i gang.
Etter kampen mot Kroatia skal engelskmennene møte Ghana og Panama i VMs gruppespill.
(©NTB)
