Denne uken tas avspark for EM-kvalifisering. 53 nasjoner skal kjempe om 23 ledige plasser i sluttspillet, der vertsnasjonen Tyskland er automatisk kvalifisert.
Norge har ambisjoner og drømmer om å ta seg til et første sluttspill på 24 år, men enkelt blir det neppe denne gang heller. En tøffere start på kvalifiseringen kunne man også vanskelig fått, da man gjør klar til bortekamp mot Spania uten Erling Braut Haaland. I det norske laget finnes imidlertid flust med unge fremadstormende spillere, med flere sjanser til å lykkes med flagget på brystet.
Så er ikke tilfelle i noen av de største nasjonene som nå gjør seg klare til kvalifiseringen. Tre av de største stjernene på vei mot sin antatt siste titteljakt er Cristiano Ronaldo (38), Luka Modric, (37) og Robert Lewandowksi (34). Førstnevnte vil være 39 år under sluttspillet, og ved å gå hele veien vil Ronaldo bli eldste spiller som har vunnet EM i fotball. Rekorden holdes av landsmann Ricardo Carvalho, som var 38 år og 53 dager da Portugal slo Frankrike 1-0 i finalen i 2016. Modric vil også slå Carvalhos rekord, om Kroatia skulle gå helt til topps.
Ronaldo kan vise til tittelen fra 2016, mens Luka Modric spilte VM-finale mot Frankrike i 2018, men endte opp med å tape 2-4. Modric ledet også Kroatia til seier i bronsefinalen i forrige VM. Lewandowski har ikke nådd noen finale med Polen.
Første avspark for kvalifiseringen tas i morgen onsdag 23.mars, og varer til 21.november i år. Det er totalt ti grupper. Syv med fem lag, og tre med seks lag. De to beste i hver gruppe er kvalifisert til sluttspillet.
Største kamp på kvalifiseringens åpningsdag er så utvilsomt Italia mot England. Dette er nasjonene som møttes i EM-finalen 2020, da Italia løftet trofeet etter straffesparkkonkurranse. Begge lag ankommer kvalifiseringen med noe å revansjere.
Italia var hjemmesitter under VM, mens England ble slått ut i kvartfinale mot Frankrike. Lagene var i samme gruppe i fjorårets Nations League. Italia vant gruppa, mens England for første gang på 29 år tapte seks strake kamper, og endte sist.
Gruppene ser slik ut:
Gruppe A: Spania, Skottland, Norge, Georgia, Kypros
Gruppe B: Nederlan, Frankrike, Irland, Hellas, Gibraltar
Gruppe C: Italia, England, Ukraina, Nord-Makedonia, Malta
Gruppe D: Kroatia, Wales, Armenia, Turkia, Latvia
Gruppe E: Polen, Tsjekkia, Albania, Færøyene, Moldova
Gruppe F: Belgia, Østerrike, Sverige, Aserbajdsjan, Estland
Gruppe G: Ungarn, Serbia, Montenegro, Bulgaria, Litauen
Gruppe H: Danmark, Finland, Slovenia, Kazakhstan, Nord-Irland, San Marino
Gruppe I: Sveits, Israel, Romania, Kosovo, Hviterussland, Andorra
Gruppe J: Portugal, Bosnia,, Island, Luxembourg, Slovakia, Liechtenstein
