Han ligger bakerst i forsvaret, kun Alisson Becker i ryggen, og kommanderer med stoisk ro, naturlig autoritet og største selvfølgelighet. Liverpools nummer 4 gestikulerer til resten av forsvarsrekka og passer på at de står høyt nok, mens han ruver 1,93 meter over Anfield-gresset.
Plutselig kontrer motstanderne, en lur ball lirker seg forbi Joe Gomez og gjestenes spiss øyner en stor sjanse alene med keeper og stormer mot ballen. Men Virgil van Dijk, eller støvsugeren, ”the hoover”, som lagkameratene liker å kaller ham, legger inn en spurt og sklitakler ballen ut av fare.
”Jeg elsker ham!” roper den skjeggete mannen i sekstiårene, før han legger til; ”jeg har skikkelig man crush på Virgil van Dijk.” Han får spontant svar fra menn på klappsetene rundt; ”Det har jeg også!” Det humres fornøyd på nedre halvdel av Sir Kenny Dalglish Stand.
En ting skal være sikkert, det er ikke ofte menn i Liverpool roper ut at de er avstandsforelsket i en mann. Med andre ord, Virgil van Dijk, den nederlandske landslagskapteinen, var virkelig verdt å vente på. For Jürgen Klopp hadde bestemt seg, det var van Dijk eller ingen som skulle kjøpes i midtforsvaret, uansett pris. Og da han ikke ble klar for overgang fra Southampton i ett vindu, ventet Liverpool til neste, uten å kjøpe en annen til å styrke posisjonen enn så lenge.
Klopp hadde sett van Dijks enorme talent og store lederegenskaper, og i Liverpool skulle han etter hvert kåres som verdens beste midtstopper og nomineres til selveste gullballen. Det er ikke hverdagskost for en forsvarskjempe. Han danket ut både Ronaldo og Messi som årets UEFA-spiller og vant årets spiller i Premier League og spillernes egen pris PFA Player of the year.
Hans tilstedeværelse i rødt ga positive ringvirkninger fra første kamp. Hans ro og selvtillit smitter over på lagkameratene. Liverpool, som hadde spilt helt strålende framover, men sluppet inn for mange mål, fikk umiddelbart et tryggere forsvar og en mer offensivt midtbane. Liverpool ble umulig å vinne mot på Anfield og laget satte rekord etter rekord.
En ting var at det var nærmest umulig å spille seg forbi van Dijk, men han spilte hver eneste seriekamp, to sesonger på rad. Han var påliteligheten selv. I sin første hele sesong i rødt, ble det seier i Champions League, og i sin andre fulle sesong; verdensmester for klubblag og seriemester i Premier League. En 30 år gammel drøm ble realisert for Liverpool-fansen verden over, og van Dijks popularitet eksploderte. Sangen ”Calm as you like, it’s Virgil van Dijk!” runger hyppig over Anfield. Over alt ser man drakter der 4 pryder ryggtavla.
17. oktober 2020: I sin femte seriekamp forrige sesong, var det duket for Merseyside derby. Det skulle bli en stygg og skjebnesvanger affære. Kampen er kun tre minutter gammel når Mané dundrer inn 0-1-målet bak Pickford. Liverpool presser voldsomt på og får corner bare to minutter etterpå. Everton klarerer, men Fabinho får slått ballen inn i boksen, og det er her det går galt. Kanskje har han alt mistet hodet av å slippe inn et erkerival-mål etter så få minutter, men Pickford går i en hodeløs duell med Virgil van Dijk som ikke hører hjemme på en fotballbane. Virgil blir grisetaklet og ligger nede, mens VAR ser på situasjonen. Vi venter på rødt kort og straffe til Liverpool. VAR dømmer hårfin offside på Liverpool.
Når sesongen er over er det ingen lag som har fått flere VAR-avgjørelser mot seg i Premier League – hele 13 ulykksalige ganger. Ingen lag fikk stoppet spillet flere ganger av VAR enn Liverpool (20 ganger) og ingen lag fikk flere mål annullert av VAR enn Liverpool (7). Man kan vel si at introduksjonen av VAR så langt ikke har vært pur romanse…
Det blir ingen reaksjon på Pickfords lemlesting av Virgil, som skal ikke kan spille en fotballkamp på ni måneder, og kapteinen for de oransje mister EM.
Med van Dijk ute, går lufta ut av ballen for Liverpool. De blir usikre og ridd av skader og særlig midtforsvaret. Hele 20 ulike stopperduoer i løpet av sesongen ga alt annet enn stabilitet. Det er et lite under at Liverpool klarte å bli nummer tre.
På toppen av det, bar Klopp sorgen over å miste sin mor og Alisson Becker sørget over tapet av sin far som omkom i tragisk ulykke. Ingen av dem fikk tatt ordentlig farvel i pandemien.
Denne sesongen har Liverpool fått ordentlig oppkjøring for å være bedre rustet mot skader, og med Virgil og Gomez tilbake i midtforsvaret og kjøp av Konaté, er jeg sikker på at Liverpool kommer til å dominere som de gjorde da de vant ligagullet i 2020.
Laget er samspilt og Klopp og hans stab har bygd opp et utrolig godt miljø i spillergruppen. De vil virkelig spille for hverandre og ikke bare for sitt eget ego, og de har kvalitet til å dominere den engelske ligaen uten alskens skjær i sjøen – det kan ikke shopping av storprofiler på andre lag nødvendigvis erstatte.
29. juli 2021: 69. minutt mot vennskapskampen mot Hertha Berlin kommer Virgil endelig innpå som innbytter for unggutten Nathaniel Phillips som fikk ilddåp i hans fravær forrige sesong. Virgil står på sidelinja skulder ved skulder med sin venn Joe Gomez, som også har vært ute i månedsvis og de har trent sammen for å kunne returnere til laget. Ventetiden for å spille kamp har vært lang. 285 dager for Virgil som nå klemmer sin venn Joe på krittlinja og smiler før han løper innpå.
Dette skrev Virgil på Instagram etterpå:
”For 285 dager siden startet jeg ferden tilbake til å kunne spille kamp. Det er vanskelig å uttrykke hvordan jeg føler meg, men det er viktig for meg å si at jeg føler meg velsignet som har hatt støtten til så mange fantastiske mennesker. Kirurgen, fysioterapeutene, trenerne og staben som har vært der sammen med meg i mitt hjørne fra første dag. Mine lagkamerater for å gi meg energi og som holder motet mitt oppe. Fansen for deres kjærlighet, støtte og oppmuntring. Og mest av alt min familie, fordi uten dem hadde jeg ikke vært noe. Til dere alle, tusen takk. Jobben stopper ikke nå. Den har akkurat begynt. Vi fortsetter der vi slapp.”
Brentford og Arsenal tok fredag kveld avspark for sesongen 2021/2022, og det endte med en oddsskrell da det nyopprykkede hjemmelaget vant fortjent,
I dag og i morgen spilles første rundes øvrige kamper. Her er oddsfavorittene, med spilltilbydernes ulike odds og potensielle utbetaling:
© Copyright - Tipsbladet