Mange har spådd at Arsenal går hele veien og vinner Champions League for første gang, men takler de presset?
Spørsmålet er blitt stilt gjennom mange år, og i 2026 framstår det som den største usikkerheten rundt Arsenal.
Mikel Artetas menn er oddsfavoritt til å vinne både Premier League og Champions League, men de to siste kampene (finaletap for Manchester City i ligacupen og sjokkexit mot Southampton i FA-cupen) har vist en side av Arsenal man har sett altfor mange ganger før.
Det vil si et lag som fryser til og skuffer når titler står på spill. «The Gunners» er uten sølvtøy siden FA-cuptriumfen i 2020.
I Premier League ser det lyst ut i jakten på Arsenals første seriemesterskap på 22 år. Blir dette sesongen da de også tar hjem pokalen med de store ørene?
Arsenal har aldri vunnet den gjeveste europacupen, og London-klubbens eneste CL-finale var i 2006. Nå venter et dobbeltoppgjør mot Sporting Lisboa.
Portugiserne tok seg til kvartfinalen for første gang siden 1983 etter et mektig comeback mot Bodø/Glimt. De vant returkampen 5-0 etter å ha tapt 0-3 på Aspmyra.
Oppvisningen imponerte Arteta.
– Jeg så førsteomgangen. De er et topp lag, så det blir veldig vanskelig, har Arsenal-sjefen uttalt.
I ligafasen vant Sporting fem av åtte kamper og endte foran giganter som Manchester City, Real Madrid og regjerende mester Paris Saint-Germain. Med 7.-plassen slapp laget en ekstra utslagsrunde.
– Det blir veldig tøft. Vi forventer et lag som kommer til å angripe oss og spille offensivt, sa Arsenals midtbaneprofil Declan Rice etter åttedelsfinalen.
Sporting har vunnet ni av ti dobbeltoppgjør mot engelske klubber i Uefa-turneringer. For tre år siden slo «Lisboa-løvene» ut nettopp Arsenal på straffer i europaligaen.
– Uansett hvem vi møter, handler det om å fortsette å drømme og tro på det vi gjør, sa Sporting-trener Rui Borges etter nedsablingen av Glimt.
Det er usikkert hva slags rolle Martin Ødegaard får i kvartfinalen. Arsenals kaptein har vært skadeplaget og mistet mange kamper den siste tiden.
Bayern München er nærmest Arsenal på bookmakernes liste over CL-favoritter. Tyskerne glitrer under Vincent Kompany og knuste nylig Atalanta fra Serie A hele 10-2 sammenlagt.
I kvartfinalen skal Bayern nok en gang bryne seg på Real Madrid. Her er noen fakta om duellen:
* Tirsdag spiller klubbene mot hverandre for 29. gang. Ingen andre lag har møttes oftere i Europa.
* Real Madrid har gått videre fra de fire siste dobbeltmøtene og er ubeseiret på sine ni siste kamper mot Bayern (7-2-0).
* Klubbene har til sammen 46 kvartfinaler i Champions League-æraen. Real Madrid står med flest titler (15).
– Bayern er et av de mest formsterke lagene i Europa, både i måten de spiller på og nivået de holder. Som vi alltid sier: Skal du bli europamester, må du slå de beste, sa Real-trener Álvaro Arbeloa etter å ha danket ut Manchester City med klare sifre.
Vinneren får enten Paris Saint-Germain eller Liverpool i semifinalen. PSG-trener Luis Enrique ser fram til å møte nok et Premier League-lag.
– Liverpool gir oss gode minner. Jeg husket at de i fjor var Europas beste lag da vi møtte dem, men jeg er heldig som har et fantastisk lag og intelligente spillere.
Forrige sesong slo franskmennene ut Liverpool etter en nervepirrende straffesparkkonkurranse. Senere tok de seg av Aston Villa og Arsenal, mens Inter ble knust 5-0 i finalen.
Liverpool sliter i Premier League og risikerer å misse CL-spill til høsten. Kanskje må rødtrøyene vinne årets turnering for å få innpass, men helgens 0-4-ydmykelse mot Manchester City i FA-cupen la nok en demper på forhåpningene.
Den siste kvartfinalen er helspansk, og Atlético Madrid har statistikken på sin side mot Barcelona. Laget gikk videre begge ganger da La Liga-rivalene møttes i CL-cupspillet i 2014 og 2016.
Men et hattrick blir tøft. Barcelona har scoret 19 mål på sine fire siste hjemmekamper i mesterligaen, og så sent som lørdag vant katalanerne 2-1 da klubbene spilte mot hverandre i Madrid i den hjemlige serien.
– Jeg er ikke i tvil om at de er det beste angrepslaget i Europa, og det å møte dem i kvartfinalen er en utfordring på høyeste nivå, sier Atlético-trener Diego Simeone.
Barcelona, PSG, Real Madrid og Sporting spiller hjemme først. Returkampene avvikles 14. og 15. april.
(©NTB)
