Siden 0-2-tapet mot Brasil i Copa America-finalen 2019 hadde Argentina spilt 36 kamper uten tap. Tirsdag skulle ferden mot en første VM-tittel på 36 år starte, med en antatt enkel seier mot Saudi-Arabia. Saudiaraberne er nummer 53 på FIFA-rankingen, og røk 0-5 da de i forrige VM fikk æren av å spille åpningskampen.
Kampen mot den antatte huggestabben i gruppe C ble imidlertid alt annet enn enkel for en av VMs største forhåndsfavoritter. I stedet endte det med sjokknederlag.
Argentina satte ballen i nettet bak Saudi-Arabias keeper fire (!) ganger i løpet av den første drøye halvtimen, men bare én av de tre ble stående som tellende resultat. Øvrige tre nettkjenninger ble annullert for offside, og nettopp offside var hva det dreide seg om i kampens første 45 minutter. Saudi-Arabia sto svært høyt, og de seiersvante argentinerne lot seg lokke i fella. Gang på gang. Faktisk ble Argentina avvinket for offside hele syv ganger i løpet av kampens første 35 minutter. Flere offside enn dette har ikke blitt notert i en kamp i VM-sluttspillet siden Spania-Irland i 2002.
Messis tidlige straffescoring kom sågar etter at dommer hadde reagert på nedriving i feltet, en type nedriving som man ser et tosifret antall ganger i alle fotballkamper. Om dette er den nye standarden, så vil den applauderes. Å tro at dommerne har satt en ny linje er uansett vanskelig å tro, med tanke på hva Harry Maguire fikk oppleve uten å få betalt i Englands åpningskamp mot Qatar. Eller var nettopp dette situasjonen som fikk dommerpanelet til å reagere? Tiden vil vise.
Argentina gikk til pause med 1-0-ledelse, og var forventet å styre seieren i land etter hvilen. Saudi-Arabia hadde imidlertid ikke kastet inn håndkleet. Langt derifra. I løpet av ti minutter etter pause var alt snudd på hodet, da Saleh Al-Shehri og Salem Al-Dawsari hadde snudd til 2-1-ledelse for David mot Goliat. For femte gang på 17 VM-kamper hadde Saudi-Arabia scoret to mål, og det sågar med deres eneste to skudd på mål.
Heller enn å legge seg bakpå for å forsvare ledelsen, valgte Hervé Renards utvalgte å fortsette sitt høye og aggressive press, og taktikken viste seg å være den helt korrekte. Stadig mer stressede argentinere skapte noen halvsjanser mot slutten, men selv åtte tilleggsminutter var ikke nok.
Saudi-Arabia vant fortjent, og Lionel Messis siste VM-sluttspill har ikke begynt som man trodde det skulle gjøre.
