33 år gammel er Fabian Hürzeler i ferd med å bli et av Englands heteste trenernavn. Selv ser han enkelte ganger på seg selv og tenker «er du gal?».
Fem kamper ut i årets sesong står tyskeren i spissen for overraskelseslaget framfor noe i Premier League. Under Hürzelers kyndige ledelse har Brighton bare Manchester City og Arsenal foran seg på tabellen – og i siste kamp før landslagspausen ble sistnevnte regelrett ydmyket med 0-3.
Det førte raskt til nye omdreininger i spekulasjonene om at Brighton-sjefen kan være klar for nye og enda større oppgaver. Britiske medier har like godt satt 33-åringen i forbindelse med managerjobben i Manchester United. Der sliter Michael Carrick i øyeblikket tungt og er hardt presset.
Skulle Hürzeler få den jobben, vil det ikke være første gang han blir del av en gigantklubb. 33-åringen har en fortid som spiller i Bayern Münchens ungdomsakademi. Reisen derfra til å bli en av Europas heteste unge trenere har vært bemerkelsesverdig.
En fiasko som kunsthandler, et utpreget vinnerinstinkt og tøffe valg har vært tre av ingrediensene.
Suksesstreneren, som har tysk mor og sveitsisk far, er født i den amerikanske storbyen Houston. Da Hürzeler var to år gammel, flyttet imidlertid familien tilbake til Europa.
11 år gammel ble han del av Bayern Münchens akademi. Der ble han værende helt inn i senioralderen, men noen direkte lysende karriere ble han aldri spådd. Fra 2011 til 2016 ble det riktig nok kamper for andrelaget til både Bayern, Hoffenheim og 1860 München.
23 år gammel tok han så et drastisk valg. Da Hürzeler i 2016 innså at han ikke hadde det som skulle til for å spille fotball på høyt nivå, var han like klar på én ting: Han ville ikke forlate idretten han elsket over alt annet.
Løsningen ble å jage en trenerkarriere. Den startet i lille Pipinsried på amatørnivå i tysk fotball. Der trakk Hürzeler også på seg drakta og bidro på banen. Parallelt tjente han til livets opphold ved å jobbe med salg av kunst. Det hadde han bare middels motivasjon for.
– Når jeg hadde solgt ett bilde eller ett maleri i løpet av en måned, var jeg ferdig den måneden. Så jeg så mye på fotballkamper i den perioden. Det var også en av grunnene til at jeg fikk sparken. Eieren oppdaget at jeg så mer på fotball i arbeidstiden enn jeg faktisk jobbet – siden vi ikke solgte flere malerier, fortalte Hürzeler i et intervju med The Guardian i 2024.
I 2018 ble han også trener for Tysklands U20- og U18-landslag, før karrieren for alvor skjøt fart da han i 2022 ble assistenttrener i storklubben St. Pauli i 2. Bundesliga. I desember samme år ble han hovedtrener, kun 29 år gammel. Av tysk presse fikk han raskt kallenavnet «den nye Nagelsmann».
Under Hürzelers ledelse radet St. Pauli opp ti strake seirer i starten av 2023 og gikk fra nedrykksfare til opprykkskamp. Opprykket til Bundesliga kom imidlertid først året etter.
Det fikk Brighton-ledelsen til å gjøre Hürzeler til tidenes yngste permanente Premier League-manager samme sommer.
Mange har pekt på at 33-åringen er yngre enn flere av spillerne han er manager for. Den innvendingen besvarer tyskeren slik:
– Jeg er på samme alder som dem, så jeg tror vi tidvis har de samme behovene. Vi befinner oss i de samme situasjonene. Kanskje mister vi en kjæreste. Kanskje opplever man de samme tingene fordi man er jevnaldrende?
Vinnerinstinktet har han etter eget utsagn fått med seg hjemmefra. I barndommen gikk det gjerne en kule varmt da han og hans fire søsken samlet seg rundt et brettspill.
– Når jeg satt sammen med familien – la oss si i jula – og vi spilte spill, og jeg tapte, var kvelden over for min del, sa Hürzeler i Guardian-intervjuet fra 2024.
Som voksen har han forsøkt i større grad å beholde roen i opphetede situasjoner, men ikke alltid lyktes spesielt godt. Da Arsenal var motstander i Premier League i mars, havnet han i munnhuggeri med kollega Mikel Arteta.
– Det er genuint. Jeg spiller ikke skuespill. Det er bare sånn jeg er. Ærlig talt, når jeg ser meg selv på sidelinjen, tenker jeg noen ganger «Er du gal? Det der er helt ubegripelig. Hva er det du driver med?» For til vanlig er jeg rolig, har Hürzeler sagt.
I et intervju med Sky Sports i fjor røpet Brighton-sjefen også at drømmen som barn ikke var å bli verken fotballspiller eller fotballtrener.
– Jeg ville bli modell. Da jeg var 15 eller 16 år tok jeg noen uprofesjonelle bilder og sendte dem til agenter og modellbyråer. Jeg fikk aldri noen forespørsler, så det stoppet ganske fort, sa 33-åringen.
Idrettslig kunne det fort også blitt en helt annen karriere enn fotballen for Hürzeler.
– Det folk kanskje ikke vet om meg, er at jeg var ganske god på ski. Faren min var skilærer, og vi var mye i fjellet. Det er det stedet der jeg virkelig kan slappe av, sa Brighton-sjefen.
Kjent for alle er det kanskje heller ikke at Hürzeler har dekorert begge armene med nærmest heldekkende tatoveringer. De gjemmer han som oftest bak lange ermer på treningsdressen.
Suksessmanageren omtaler seg selv som sportsidiot. Han har også en forkjærlighet for blant annet Formel 1, amerikansk fotball og dart.
Nå skal han forsøke å fortsette eventyret han har startet med Brighton. Blant elevene er 40 år gamle James Milner. Da Milner spilte sin første Premier League-kamp i 2002, var sju år yngre Fabian Hürzeler bare ni år.
(©NTB)
