Wales – Norge: Norsk revansjelyst i Cardiff
Det er ikke veldig lenge siden en bortekamp mot Wales ville blitt omtalt som en aldri så liten lakmustest for Norge. En fysisk tøff kveld på britisk jord, et hjemmelag som lever på intensitet og et norsk landslag man aldri helt visste hvor man hadde.
Rollene har endret seg.
Norge reiser til Cardiff som favoritter, bare noen måneder etter et VM der Ståle Solbakkens mannskap spilte seg helt frem til kvartfinalen. Wales står samtidig uten seier siden november i fjor, har åpnet Nations League med to strake tap og har ennå ikke scoret et eneste mål i turneringen.
Det gjør ikke nødvendigvis torsdagens oppgave enkel. Men det sier ganske mye om hvor langt dette norske landslaget har kommet.
Norge fikk en drømmestart på sitt aller første gruppespill i Nations League A da Danmark ble slått 3-2 på Ullevaal. Erling Braut Haaland scoret to ganger og passerte samtidig Zlatan Ibrahimovic som tidenes mestscorende mannlige nordiske landslagsspiller.
Tre dager senere kom høstens første nederlag, men 1-2 hjemme mot regjerende Nations League-mester Portugal fortalte en ganske annen historie enn resultatet.
Norge hadde 62 prosent av ballen, vant skuddstatistikken 22-12 og skapte ifølge FotMob 2,52 forventede mål mot Portugals 1,04. Portugal scoret seiersmålet etter en kostbar feil fra Ørjan Nyland, mens Norge presset tungt mot slutten. At hjemmelaget forlot Ullevaal uten poeng var vanskelig å forene med kampbildet.
Nå kommer muligheten til å slå umiddelbart tilbake.
Wales i motvind
Craig Bellamys Wales har fått en brutal introduksjon til nivå A.
Først ble det 0-1 borte mot Portugal. Resultatet var respektabelt, og Brennan Johnson traff tverrliggeren sent, men Portugal hadde 23 avslutninger mot Wales’ seks og 61 prosent ballbesittelse. Fire dager senere fulgte et klart 0-2-tap mot Danmark i København.
Bellamy var ikke spesielt interessert i å pynte på det siste nederlaget. Wales-sjefen innrømmet i forkant av Norge-kampen at laget manglet både organisering og identitet mot danskene, og tok selv ansvaret for prestasjonen.
Dermed står Wales nederst i gruppe A4 med null poeng og 0-3 i målforskjell. Portugal topper med seks poeng, mens Norge og Danmark står med tre hver. De to beste går videre til kvartfinale, så for Norge er dette en kveld hvor tre poeng virkelig kan få betydning senere i høst.
Historisk har oppgjørene mellom Wales og Norge vært svært jevne. På elleve offisielt registrerte A-landskamper hos NFF har Norge fire seirer, Wales tre og fire endt uavgjort. Det er imidlertid 15 år siden forrige møte. Den gang vant Wales hele 4-1 i en privatlandskamp i Cardiff.
Ingen av lagene trenger bruke særlig mye tid på akkurat den kampen i taktikkmøtet.
Norge skal skape sjanser
Det mest interessante ved Norge akkurat nå er ikke bare Haalands målproduksjon, men hvor mye laget skaper.
Danmark slapp inn tre på Ullevaal. Portugal slapp inn ett, men kunne fort sluppet inn flere. De åtte siste norske kampene har alle gått over 2,5 mål, og Norge har scoret mot alt fra Brasil og England til Portugal denne sommeren og høsten.
Offensivt er det rett og slett blitt vanskelig å holde dette laget nede over 90 minutter.
Wales har på sin side sluppet inn i samtlige av sine siste seks kamper og står uten seier siden november. Portugal skapte 1,93 xG og 23 avslutninger mot dem, mens Danmark kom til 20 avslutninger i København.
Det er bakteppet for kveldens beste spill.
Beste spill: Norge over 2 mål
Dette er en linje jeg liker langt bedre enn å spille Norge til en lav seierodds.
Norge produserte 22 avslutninger og over 2,5 xG mot Portugal. Fire dager tidligere scoret de tre mot Danmark. Nå møter de gruppens svakeste lag på papiret, som har brukt store deler av sine to første kamper uten ball og som allerede har sluppet motstanderne til henholdsvis 23 og 20 avslutninger.
Med Haaland i den formen han er i, Antonio Nusa, Andreas Schjelderup, Oscar Bobb og Martin Ødegaard som mulige leverandører rundt ham, finnes det dessuten flere veier til mål enn tidligere.
Linjen på over 2,0 gir også sikkerhetsnett dersom Norge stopper på nøyaktig to scoringer. Tre norske mål eller flere gir full gevinst.
Beste spill: Norge over 2,0 mål
Spill på spiller: Andreas Schjelderup 1+ målpoeng
Andreas Schjelderup fikk 90 minutter mot Portugal og så alt annet enn malplassert ut.
Benfica-vingen hadde to avslutninger, én på mål og tre innlegg, og fikk fortsette hele kampen selv da Solbakken begynte å endre på laget.
Det er relevant.
Schjelderup har egenskapene som passer svært godt dersom Wales blir tvunget lavt: han søker mellomrom, kan utfordre én mot én og beveger seg inn i banen rundt Haaland. Med Norges spiss som permanent magnet på midtstopperne bør det oppstå rom både for avslutninger og den siste pasningen.
Mot et Wales-lag som sannsynligvis skal forsvare betydelig mer enn de angriper, liker jeg sjansen for at Schjelderup involveres dersom Norge får den scoringskvelden jeg forventer.
Spill på spiller: Andreas Schjelderup 1+ målpoeng
Langskuddet: Haaland scorer og Sorba Thomas får kort
Man trenger neppe bruke mange linjene på første halvdel.
Haaland har scoret tre mål på Norges to første Nations League-kamper. Han fulgte to scoringer mot Danmark med målet mot Portugal og står med en landslagsproduksjon som for lengst har beveget seg over i det absurde.
Wales skal forsøke å håndtere ham med et forsvar som allerede har blitt satt under langvarig press av både Portugal og Danmark.
Sorba Thomas-delen krever mer fantasi.
Thomas startet mot Danmark etter å ha begynt Portugal-kampen på benken. Han er en aggressiv og arbeidsvillig kantspiller som kan bli nødt til å gjøre mye defensivt arbeid dersom Norge får Ryerson, Schjelderup og eventuelt Ødegaard til å kombinere på hans side.
Han er riktignok ingen notorisk kortsamler på landslaget, så dette skal prises deretter. På klubbnivå har han imidlertid vist at han kan havne i dommerens bok når kampbildet krever mye defensivt arbeid og mange dueller.
Som enkeltspill er Thomas-kortet for tynt for meg. Koblet med den klart mer sannsynlige Haaland-scoringen får vi derimot akkurat den typen kombinasjon et langskudd skal være: plausibelt kampbilde, høyere odds og to utfall som kan henge sammen dersom Norge etablerer et tungt offensivt trykk.
Langskuddet: Erling Haaland scorer + Sorba Thomas får kort
Norsk favorittstempel må tåles
Det er kanskje den største forskjellen mellom dette Norge-laget og mange av forgjengerne.
Norge skal ikke til Cardiff for å overleve.
De skal dit som et lag som nylig slo Brasil i et VM, presset England helt inn i sluttminuttene av en kvartfinale, slo Danmark i Nations League-premieren og nettopp spilte regjerende mester Portugal av banen i lange perioder uten å få betalt for det.
Wales hjemme i Cardiff skal fortsatt behandles med respekt. Bellamys mannskap har fart på kantene, fysisk kraft og et publikum som vet hvordan man skaper en landskamp.
Men Norge har nå både toppene og bredden til å gå inn i denne typen bortekamp med en helt annen forventning.
Det skal være Wales som bekymrer seg mest torsdag kveld.
