Debut som tenåring i 2006, VM-gull i Qatar og målrekord som 38-åring. Dette er historien om Lionel Messis reise gjennom fotballens største turnering.
Lenge hang sammenligningene med Diego Maradona som en uværssky over mannen mange mener er tidenes fotballspiller. Messi manglet VM-tittelen Maradona ledet Argentina til i Mexico i 1986. For fire år siden fikk også Messi løfte det gjeve trofeet etter gjentatte forsøk på å slå hendene rundt det.
Lenge så han nesten ut til å være rammet av en forbannelse.
Den lille argentinerens VM-reise startet i Tyskland i 2006. Argentina ledet 5-0 mot daværende Serbia og Montenegro i sin første gruppespillkamp, da trener José Pekerman bestemte seg for å gi en ung gutt fra Rosario sjansen på den største scenen.
Messi var 18 år gammel da han entret banen i det 74. minuttet. Fjorten minutter senere satte han inn sitt første VM-mål. Argentina vant kampen 6-0, men røk senere ut i kvartfinalen mot Tyskland på straffespark.
I 2010 ble Messi pekt på som verdens beste fotballspiller, men han fikk det ikke til å stemme under VM i Sør-Afrika. Han avsluttet mesterskapet med null mål på fem kamper, og Argentina ble på nytt slått ut av Tyskland i kvartfinalen. Igjen reiste han hjem i skuffelse.
I årene som følger var Messi i sitt livs form. Fire år på rad, fra 2009 til 2012, ble han kåret til verdens beste fotballspiller, og han bøttet inn mål for Barcelona. I 2014 var han klar for et nytt mesterskap, denne gangen i Brasil, og fotballmagikeren svarte på nedturen fra fire år tidligere.
Messi fullførte mesterskapet med fire mål og ble kåret til turneringens beste spiller. Argentina tok seg helt til finalen i Rio de Janeiro. For tredje gang på rad møtte de Tyskland i en sluttspillkamp, men denne gangen var det i finalen.
I det 113. minuttet satte Mario Götze inn 1-0 for Tyskland. Messi sto igjen med sølvmedaljen rundt halsen og trofeet for turneringens beste spiller i hendene. Det store målet glapp imidlertid igjen.
Etter et nytt finaletap i Copa America mot Chile i 2016 kom sjokkbeskjeden: Lionel Messi gir seg på det argentinske landslaget. Argentina hadde tapt sin fjerde finale på ni år, og det virket som om Messi hadde gitt opp. Troen på at han skulle vinne noe med landet sitt hadde sluknet.
Men kun to måneder senere ble han kalt opp til VM-kvalifiseringen til mesterskapet i Russland i 2018. Messi klarte ikke å holde seg unna landslaget likevel. Kjærligheten til landet og trøya var for stor.
Fotballstjernen var blitt 31 år gammel, men var fortsatt en av verdens beste fotballspillere. I 2018 prøvde han på nytt å ta VM-tittelen han manglet, men det ble heller ingen triumf i Russland. Kun ett mål på fire kamper ble fasiten.
Exiten kom i åttedelsfinalen mot et ungt fransk lag med en 19-åring ved navn Kylian Mbappé i front. Mbappé scoret to mål mot Argentina og gikk hele veien til topps med Frankrike.
Mange trodde dette var Messis siste mesterskap. Neste gang ville han være 35 år gammel, som for mange fotballspillere er «for gammelt».
Fire år senere var argentineren klar for sitt femte VM, denne gangen i Qatar i 2022. Nok en gang var han kaptein. Nok en gang bar han nummer 10 på ryggen.
Argentina åpnet med et sjokkerende tap mot Saudi-Arabia. Men Messi svarte. Han scoret i hver utslagsrundekamp – mot Australia, Nederland og Kroatia, før han satte inn to mål i finalen mot Frankrike.
Kampen endte 3-3 etter ekstraomganger. Mbappé scoret hattrick, og straffesparkkonkurranse måtte til for å avgjøre kampen.
Som 35-åring fikk Messi endelig løfte VM-trofeet over hodet og sette punktum for en 36 år lang argentinsk VM-tørke.
Etter triumfen i 2022 forlot Messi europeisk klubbfotball til fordel for Inter Miami. Selv om strålte på amerikansk jord, spilte han ikke lenger på det øverste nivået i Europa, slik han alltid hadde gjort.
Men Messi er Messi, og 38 år gammel er han nok en gang med i Argentinas VM-tropp til mesterskapet i USA, Mexico og Canada.
Mot Algerie i åpningskampen noterte han seg for hattrick og tangerte Miroslav Kloses rekord på 16 VM-mål. Seks dager senere, mot Østerrike 22. juni, satte han inn sitt 17. og 18. mål, og han ble med det den mestscorende spilleren i VM-historien. I den siste gruppespillkampen mot Jordan scoret Messi på frispark og noterte sitt sjette mål dette mesterskapet.
Seks VM. 29 kamper. 19 mål. 8 målgivende pasninger. Én triumf.
24. juni fylte Messi 39 år. Og han er nok ikke ferdig.
(©NTB)
