Dette er en eksklusiv artikkel. Kun abonnenter har tilgang.
Championship-sesongen er ferdigspilt, men den viktigste kampen gjenstår fortsatt. Coventry og Ipswich har allerede sikret direkte opprykk til Premier League, mens Southampton, Middlesbrough, Millwall og Hull City nå skal kjempe om den siste ledige plassen i opprykksheisen.
Og dette er et nådeløst sluttspill. Én klubb får Wembley-jubel, Premier League-penger og heltestatus. De tre andre blir sittende igjen med følelsen av; så nært, men akk så fjernt.
Southampton går inn i playoffene som de fleste forståsegpåeres favoritt, men både Middlesbrough, Millwall og Hull har vist gjennom sesongen at de er fullt kapable til å slå hvem som helst på sitt beste. Opprykksoddsen er da også ganske likt fordelt mellom de tre førstnevnte. Alle kan spilles til rundt tre ganger pengene, mens Hull (8,00) er den store outsideren.
Formlaget
Southampton avsluttet sesongen som et lokomotiv. Etter å ha ligget helt nede på 15.-plass i januar, traff manager Tonda Eckert blink med alt han gjorde, og Saints stormet inn i play off med 19 strake ligakamper uten tap. Ingen lag tok flere poeng eller scoret flere mål enn Southampton etter at Eckert overtok i november, og de ankommer sluttspillet fulle av offensiv selvtillit.
Finn Azaz har vært en nøkkelspiller offensivt, mens St. Mary’s igjen har blitt et sted motstanderne frykter å besøke. Samtidig er det et lite varsko at Southampton faktisk ikke slo noen av de tre andre playoff-lagene i seriespillet. Likevel føles The Saints som laget alle helst ville unngått akkurat nå.
Skuffelsen må svelges
Middlesbrough kommer til play off med blandede følelser. Ingen, bortsett fra Coventry, tilbrakte flere runder topp to enn Boro denne sesongen, men en svak avslutning ødela drømmen om direkte opprykk. Kvaliteten i laget er udiskutabel, men selvtilliten fikk seg helt tydelig en knekk da de i midten av februar tapte mot Coventry – i det som av mange ble karakterisert som «ligafinalen».
Manager Kim Hellberg har fått mye ros i sin første sesong i engelsk fotball. Svensken har satt sitt preg på laget med offensiv og energisk fotball, og semifinalen mot Southampton kan fort bli et fyrverkeri mellom to angrepsvillige lag. Spørsmålet er om Middlesbrough klarer å riste av seg skuffelsen etter å ha mistet den direkte opprykksplassen de hadde kontroll på så lenge.
Les også_ Full runde i Toppserien fredag
Ingen liker dem, men de bryr seg ikke
Millwall er sluttspillets store outsider, men som så ofte før et lag ingen ønsker å møte. Alex Neil har gjort en strålende jobb med et lag som få trodde skulle være i nærheten av topp seks før sesongen.
The Lions var faktisk med i kampen om direkte opprykk helt til siste ligaunde, og de kommer inn i play off med ligaens beste bortestatistikk og hele 18 holdte nuller.
Millwall er ikke nødvendigvis laget som spiller den vakreste fotballen, men de er – som alltid – ekstremt organiserte, fysisk sterke og livsfarlige på dødballer. Over 40 prosent av scoringene deres denne sesongen kom da også fra faste situasjoner.
For en klubb som ikke har vært i toppdivisjonen siden 1990, lever supportrne nå på håpet om et moderne eventyr.
Askeladden
Ingen av playoff-lagene har hatt en større forvandling enn Hull. Forrige sesong reddet de plassen på målforskjell. Nå er de to kamper unna Wembley og tre unna Premier League.
Sergej Jakirovic har fått et lag fullt av rutine og karakter til å tro på prosjektet. Oli McBurnie har hatt sin mest målfarlige sesong i karrieren, og Hull viste styrke ved å vinne en tøff bortekamp mot formlaget Norwich på siste spilledag for å sikre playoffplassen.
Bookmakerne holder Tigers som den den minst sannsynlige kandidaten, men kanskje passer det Hull helt perfekt. Klubben har tidligere vist at de trives i playoff-formatet, med opprykk både i 2008 og 2016.
De går inn i semifinalen mot Millwall som underdogs, men med svært lite press og mye selvtillit.
Helgens play off, Championship
Fredag 21.00: Hull – Millwall
Lørdag 13.30: Middlesbrough – Southampton
